L'ÉNERGIE NUCLÉAIRE

L'énergie nucléaire est la forme d'énergie qui est libérée lorsque les noyaux des atomes se divisent ou fusionnent.
La réaction nucléaire par laquelle l'énergie est obtenue par division est appelée "fission", tandis que celle par laquelle les noyaux s'assemblent est appelée "fusion".
Dans la fission nucléaire, les noyaux des éléments chimiques lourds, par exemple l'uranium ou le plutonium, sont bombardés par des neutrons et, devenus des noyaux instables, se divisent en éléments chimiques plus légers, par exemple le krypton et le baryum, libérant d'autres neutrons qui déclenchent une réaction en chaîne.
La réaction de fission nucléaire est celle qui se produit généralement dans les centrales nucléaires classiques. Ce type de réaction comporte de nombreux risques, car tant les éléments à diviser que les éléments plus légers produits sont très radioactifs et peuvent donc polluer gravement l'environnement, voire nuire à la santé des personnes et des autres êtres vivants.
Dans la fusion nucléaire, les noyaux d'éléments chimiques légers, comme par exemple l'hydrogène, sont rapprochés au point de fusionner pour former le noyau d'atomes plus lourds, comme par exemple l'hélium.
Les techniques utilisées pour réaliser la fusion nucléaire consistent principalement à augmenter la température des éléments chimiques d'origine d'environ cent millions de degrés afin d'obtenir des collisions à très grande vitesse entre les atomes impliqués dans la réaction. Ces collisions sont si violentes qu'elles rapprochent non seulement les noyaux, mais les font également fusionner en un noyau plus lourd.
Les réactions de fusion nucléaire sont encore étudiées aujourd'hui. Il est possible de faire fusionner des atomes légers à l'aide de technologies exploitant des champs magnétiques ou des lasers.
Cependant, ces techniques sont en fait encore au stade expérimental et ne peuvent pas, à ce jour, être exploitées de manière réellement avantageuse.
En tout état de cause, les réactions de fusion nucléaire seraient moins dangereuses que les réactions de fission, car les éléments chimiques utilisés et ceux produits lors de la fusion ne seraient pas eux-mêmes radioactifs.